¿Cómo se utilizan las máquinas de perforación y soldadura en la reparación de equipos mineros?

Llevo 17 años reparando equipos mineros pesados. Me han despertado a las 3 de la madrugada, en medio de tormentas de lluvia, para que solucionara problemas en camiones de transporte dañados. He visto cómo enteras minas tenían que cerrar sus operaciones debido a un simple orificio causado por el desgaste de un componente. También he visto a directivos emitir cheques de 100 000 dólares por piezas que, en realidad, podrían haberse reparado con herramientas que ya poseían, por una fracción de ese costo.La mayoría de las personas piensan que los equipos de soldadura son solo útiles para reparar grietas. Se equivocan. Son las herramientas más valiosas en cualquier taller de reparación minera. No solo reparan las máquinas, sino que también te ahorran los tiempos de inactividad y los costos exorbitantes que pueden arruinar tus ganancias. Aquí es cómo realmente los utilizamos en el campo, no como dicen los libros de texto.

Reparaciones in situ que reducen los tiempos de inactividad de semanas a horas.

¿El mayor problema en la minería? Esperar la llegada de las piezas de repuesto. Si te encuentras en una zona remota, como Australia Occidental o las Montañas Rocosas canadienses, obtener un nuevo brazo de excavadora o una caja de cambios puede llevar de 2 a 4 semanas. Una excavadora de 100 toneladas que queda inactiva durante una semana representa una pérdida de producción de al menos 50.000 dólares.

En 2022, me encontraba en una mina de oro cerca de Kalgoorlie. El orificio del brazo del excavador principal se había desgastado hasta adquirir una forma completamente ovalada. El gerente llamó a Perth para pedir un brazo nuevo; la entrega tardaría 18 días. Estaba dispuesto a cerrar la planta de procesamiento de mineral.

Le dije que cancelara el pedido. Llevamos nuestra máquina de perforación portátil hasta el lugar donde se realizaba la excavación. Se desmonta en piezas que dos personas pueden transportar fácilmente. La fijamos directamente al brazo de la excavadora, tallamos el orificio desgastado, soldamos un nuevo casquillo y, para el miércoles por la tarde, la excavadora ya estaba funcionando de nuevo. Costo total: 14.000 dólares. Sin gastos de envío, sin alquiler de grúas, y sin ningún tiempo de inactividad durante 18 días.

Las soldadoras con inversor modernas son lo suficientemente ligeras como para pasar por debajo de los camiones de transporte. Reparamos las grietas en los marcos, reconstruimos los bordes de las cucharas de carga e incluso reparamos las barras hidráulicas directamente en el suelo, en medio del polvo. Para las minas alejadas, esto no es algo opcional; es la forma en que se puede seguir manteniendo el negocio en funcionamiento.

2. Reconstruir las piezas en lugar de deshacerse de ellas.

Aquí está el secreto sucio de la industria minera: el 90% de las piezas que se desechan no están rotas, sino simplemente desgastadas. Un cilindro hidráulico con el cuerpo rayado; una caja de cambios con los asientos de los rodamientos desgastados. La mayor parte de las piezas sigue en perfecto estado, pero los operarios las tiran todas.

Una vez reparé un cilindro de un camión de carga que iba a terminar en el vertedero de chatarra. Tenía una rasguña profunda que causaba fugas de aire. Un cilindro nuevo costaba 52.000 dólares. Abrimos la rasguña, soldamos el cilindro y lo pulimos hasta que recuperó sus dimensiones originales, instalamos nuevas juntas de sellado y lo sometimos a pruebas de presión. El costo total fue de 8.000 dólares. Ese cilindro sigue funcionando a la perfección, tres años después.

Los cambios son aún peores. He visto cientos de ellos desechados simplemente porque se desgastaba un asiento de rodamiento. En lugar de gastar 80.000 dólares en uno nuevo, se puede reforzar el asiento desgastado, soldarle un manguito de acero y volver a ajustarlo según las especificaciones originales de fábrica. En solo dos días y 10.000 dólares, el cambio volverá a funcionar durante otras 10.000 horas.

Cubos, brazos de cargadora, estructuras de orugas: los reconstruimos todos. Un cubo que se repara adecuadamente dura casi tanto como uno nuevo, pero a un 25% del costo. Además, no tiene que esperar seis semanas para que se lo entreguen.

3. Detectar los problemas antes de que se vuelvan graves.

La mayoría de las minas se mantienen utilizando un método basado en el principio de “funcionar hasta que se rompa”. No solo es costoso, sino también peligroso: una avería repentina puede causar la muerte de alguien, y un fallo en los frenos de un camión de transporte puede desencadenar una catástrofe.

El taladrado y el soldado permiten pasar a un enfoque de mantenimiento proactivo: solucionar los problemas pequeños antes de que se conviertan en desastres.

Se producen orificios de desgaste en cada uno de los pernos que unen los brazos y las cucharas de las excavadoras. Estos orificios se vuelven gradualmente ovalados, lo que provoca un movimiento relativo entre las partes y somete a tensión toda la estructura. Si no se interviene, con el tiempo el brazo se romperá o el perno se romperá. Sin embargo, si se realiza una inspección durante las 1000 horas de servicio previstas, se pueden reperforar los orificios y instalar nuevos casquillos en un par de horas.

Lo mismo ocurre con las grietas en los marcos: todos los camiones de transporte desarrollan pequeñas grietas alrededor de los puntos de fijación de la suspensión. Si se detecta una grieta de 2 pulgadas durante una inspección, se puede soldar en una hora; pero si se deja sin reparar, esa grieta puede crecer hasta alcanzar 2 pies de largo, lo que requerirá una reparación que durará toda una semana, y el resultado final nunca será tan sólido como el original.

Las mejores minas en las que trabajo siempre tienen a disposición una máquina de perforación portátil, así como un soldador a tiempo completo en el lugar de trabajo. Una mina de Queensland me dijo que esto redujo en un 38% su tiempo total de inactividad y prolongó la vida útil de su flota de equipos en 6 años. Se trata, sin duda, de millones de dólares en ahorros.

En resumen…

La minería es sencilla: cuanto menor sea el tiempo de inactividad, más dinero se ganará. Las máquinas de perforación y soldadura son tus mejores herramientas para mantener los equipos en funcionamiento. Te permiten reparar los problemas in situ, en lugar de esperar la llegada de piezas de repuesto. También te permiten reconstruir los equipos en lugar de reemplazarlos completamente, y así evitar que ocurran desastres.

He visto a demasiadas minas desperdiciar millones en piezas innecesarias y en tiempos de inactividad. No tiene que ser así. No necesitan el equipo más sofisticado; solo necesitan herramientas de perforación y soldadura de buena calidad, así como técnicos que sepan cómo utilizarlas.

La próxima vez que algo se rompa, deténgase y pregúntese: ¿podemos repararlo mediante soldadura? En la mayoría de los casos, la respuesta es sí.